宇都宮シクロクロス（レースレポート）

エリート男子のカテゴリーは、シクロクロスとロード競技の知名度の高い選手や海外招待選手が参戦し、迫力あるレースが展開されることから、多くの観客を集めるメインイベントとなる。

スタートが近づくと、スタートエリアに観衆が集まってくる。連日、あっという間に、スタートエリアは観衆で覆い尽くされることになった。前列に並ぶ優勝候補の有力選手たちは、一人一人名前をコールされ、拍手を受けながら、スタートラインに着く。皆、リラックスしたような表情を浮かべてはいるが、スタートに向け、エリア全体の緊張感が高まっていく。

今大会の海外招待選手は、オーストラリア選手権のU23チャンピオンのベン・ウォーカーデン（オーストラリア）とブレンドン・シャレット（ニュージーランド）。さらには、国内でも注目度の高いUCIレース、ラファスーパークロス野辺山を征したエミル・ヘケレ（チェコ）も参戦した。

1日目、地元を背負う小坂光（宇都宮ブリッツェン）を先頭にレースがスタート。チームメイトである織田聖、前田公平（ともに弱虫ペダルサイクリングチーム）が先頭に立つ。前田公平は、この前の週に開催された全日本選手権で優勝し、連覇を決めたばかり。今年度の全日本チャンピオンジャージをまとっての出走だ。この日の本命、エミレ・ヘケレはその背後に控える。

織田の後に小坂、前田が続き、砂セクションを力強く進む。背後には海外勢が

前田が前週に続き、調子の良さを見せるかと思いきや、転倒、足を傷め、レースを早々に去ることになってしまった。

ボリュームゾーンでは混乱が起きる砂セクション。上位入賞には、早い段階で前に上がるしかない

大迫力の三段坂。熱狂した観衆の声援の中、選手たちが上がってくる

単独でのレースとなった織田が先頭を行く。後続との距離も開き始めたようにも見えたが、後半に入ると、ヘケレがジワジワと差を詰め始めた。ラスト2周を切ったところで、織田が転倒、リカバリーに時間がかかり、大きなタイムギャップが開いてしまう。織田は集中を切らさず、懸命にヘケレを追い、タイム差を縮めるが、無情にもゴールが近づく。